치과의료정책연구원에서 2019년 8월에 공개한 이슈리포트 ‘치과의사의 스트레스 원인과 관리전략’을 보면 요즘 치과의사들의 정신 심리 상태가 좋지 않다. 치과의사(대상자:치과의사 2.382명, 평균연령 45.4세)를 대상으로 한 설문조사에서 최근 2주간 우울감을 경험한 치과의사가 60.9%였고, 최근 1년간 자살을 생각한 치과의사는 16.3%였다. 보고서는 우울의 원인을 스트레스로 평가했고, 2009년 경북대에서 연구한 한국치과의사의 번아웃을 한 원인으로 제시했다.

리포트를 보면서 연구원이 분석한 요즘 치과의사들의 우울과 필자 생각은 조금 달랐다. 10년 전 치과계와 지금 치과계는 완전히 다르기 때문에 현재 치과의사들이 처한 환경에서 느끼는 상황을 2009년 번아웃 논문을 인용하는 것은 의도는 좋았지만 조금 아쉬움이 남았다. 우선 2009년에 비해 2019년 치과 현실을 한마디로 정의하면 ‘참담하다’는 표현이 옳을 것이다. 10년 전에는 육체적인 노동 증가로 인한 번아웃이었다면, 지금은 정신적인 스트레스가 강해진 것으로 번아웃이란 표현을 사용하기에는 적합하지 않고 우울이라 표현하는 것이 더 합당하다고 생각한다. 요즘 치과계 환경은 체감경기 침체와 과도한 경쟁으로 인한 수입 감소에 따라 미래에 대한 불안감이 증가했고, 환자들은 예민해지고 요구 또한 다양해졌으며, 사회에서 치과의사에 대한 지위도 하락했고 존경심은 소멸돼 직업에 대한 자부심도 최하로 하락했다. 지금 치과 환경은 리먼사태가 발생하기 전인 2009년 시대 상황과 완전히 다르다. 10년 전은 임플란트가 완전히 자리 잡았고 현재에 비해 치과의사 수 또한 적었기 때문에 수입 또한 가장 좋았던 때로 과로에 의한 번아웃이었다고 평가할 수 있다. 현재 치과의사 스트레스의 양상이 과거와 완전히 달라졌다고 봐야 한다.

요즘 치과의사가 지니는 우울은 번아웃에서 접근하기보다는 정신심리에서 접근해야 한다. 정신심리학에서 2주는 매우 중요한 분기점이다. 우울이 매일 2주간 지속되면 우울삽화로 저절로 좋아지기 쉽지 않기 때문이다. 특히 3주 이상 지속되면 임상적으로 저절로 좋아지거나 위약에 반응하지 않는다고 보고되어 있다. 우울삽화(depressive episode)는 기간을 포함한 개념으로 기분 변화와 함께 전반적인 정신 및 행동에 어려움이 나타나는 시기로 정상과 병적인 상태를 구분하는 용어다. 이번 조사는 2주간 지속성에 대한 조사가 아니었기 때문에 2주간 경험한 우울이 어떤 사건에 의거한 이벤트성 우울감인지 지속적인 우울감인지 구분되지 않는다. 치과의사의 정신심리에 경각심을 준 이번 조사에 감사를 드리며 차후에 좀 더 구체적으로 지속적인 우울감에 대한 질문을 통한 데이터가 있으면 좋겠다. 보고서에 의하면 일반인과 비교하여 우울감은 5.3배, 자살생각률은 10.2배 높았다. 이것 역시 요즘 치과의사에 대한 좀 더 구체적인 정신심리적인 도움이 절실히 필요함을 입증해주고 있다. 필자 또한 뜻있는 교수님과 선생님들 그리고 심리를 포함한 각 분야의 저명하신 분들과 연계하여 심신치의학회를 돕고 있지만, 우울 모드로 진입한 분들에게 도움을 주기에는 아직도 미비한 현실이다. 상담 등 좀 더 다양하고 적극적인 도움이 절실히 필요하기 때문이다.

특히 우울은 다른 증상으로 위장되기 쉬운 특성을 지녀서 본인이 인지하지 못하는 경우도 많다. 우울이 위장하는 특성에는 두통, 식욕부진, 불면, 짜증, 불안, 긴장, 변비, 설사, 자극과민 등등 다양한 양상을 띠고 있기 때문에 본인 스스로 판단하고 인식하기 어려울 경우가 많다. 통상적으로 알고 기분장애만이 우울이 아니기 때문이다. 또한 우울은 본인 의지로 극복할 수 있는 것도 아니고, 의지가 약해서 생기는 문제도 아니다. 그래서 2주가 중요한 기간이다. 위에 언급된 증상이 2주간 매일 지속된다면 우울에 대하여 생각해보고 전문가에게 도움을 요청해야 한다. 찾아보면 가까운 곳에 생각보다 많은 심리상담사와 정신과 의사가 있다. 이젠 치과의사도 우울에 대한 생각을 바꾸고 적극적인 대처가 필요할 때다.