황진이, 정난정, 신사임당이 조선시대 유명한 여성들인 것은 모두가 아는 사실이지만, 이 세 여인이 같은 시대를 살았다는 것을 아는 이는 드물다. 구글 위키백과에 의하면, 「신사임당은 1504년(연산군 10)~1551년(명종 6) 문인이자 유학자, 화가, 작가, 시인으로 성리학자 겸 정치인 율곡 이이, 화가 이매창의 어머니였다. 황진이는 (대략 1506년~1567년) 조선 중기의 시인, 기녀, 작가, 서예가, 음악가, 무희였다. 정난정은(1506~1560) 윤원형을 사주하여 을사사화를 일으킨 주모자로 첩이며, 명종조의 권력자 중 한 명이었다」고 설명하고 있다.

이 세 여성은 2~3년 차이로 탄생했다. 당시는 조선 중기 가장 혼란한 시대였다. 신사임당이 태어난 해는 연산군 10년으로 두 번째 사화인 갑자사화가 있었다. 사회는 이미 6년 전에 발생한 무오사화를 겪었으며 더욱 혼란한 상태가 되었다. 15세가 되던 때에는 중종반정 이후 혁신세력인 조광조가 몰락하는 기묘사화를 겪게 된다. 돌아가시기 6년 전에는 을사사화를 겪는다. 이 세 여인은 연산군을 지나 중종반정을 거치고 다시 명종 때 윤원형과 정난정의 을사사화를 모두 겪었다. 정난정은 주도 세력이었지만 그녀 역시 사화를 경험하였기에 벌릴 수 있었다. 백성들 삶은 피폐하여 임꺽정이 활개를 치던 시절이었다. 이런 혼란기에 세 여인의 유명세는 필연적이었다.

부러움의 대상은 신사임당이다. 그녀 사망 후 유산 상속 시에 노비가 100여명이었다는 기록을 참조하면, 강원도 최고의 부자이며 고려부터 귀족인 평산 심씨 후손으로 부와 귀를 모두 지닌 집안의 최고 재녀였다. 당시 그림공부를 위해 안견의 그림을 사줄 정도였으니 지금으로 생각하면 장관 집에 준재벌급 정도였다.

황진이는 미모와 춤과 재기로 혼란기 암울한 선비의 삶에 숨통을 틔워 주었다 생각된다. 신사임당은 그림과 시와 부와 명예를 모두 지니고 아들까지 잘난 완벽한 삶을 지닌 여성으로 모든 이의 선망의 대상으로써 희망이 되었을지도 모른다.

정난정은 미모와 자신의 탁월한 정치적 수완을 발휘한 당대 최고의 살아있는 핵심 권력으로 모두의 질투와 비난과 두려움의 대상이었을 것이다. 같은 시대에 태어난 퇴계 이황 역시 혼란하고 살벌한 시기에 최고 유학자가 될 숙명이었다. 이이는 신사임당의 엄친아로 4대 사화가 끝난 뒤를 이어받아 유학을 높이고 최고 제자인 송시열을 배출하였으니 부와 명예 그리고 시기까지 잘 태어났고 제자까지 잘 둔 최고의 행운아였다고 말할 수 있다.

연산군의 폭정으로 발생한 중종반정은 필연적으로 기묘사화와 을사사화를 부를 수밖에 없었다. 요즘 우리 사회 역시 최대 혼란기를 겪고 있다. 최순실 사태로 시작된 대통령 탄핵은 반정 아닌 반정에 준한다고 볼 수 있다. 반정 후에는 반드시 세력 간에 내홍을 겪는 것은 역사적으로 필연성이다.

필연적 혼란은 이황이나 이이와 같은 대단한 학문적이고 정신적인 성과를 이루기도 하지만, 의적 임꺽정과 윤원형, 정난정 같은 인물도 탄생시킨다. 과연 누가 어떤 자였는지는 역사가 판단할 것이기에 이름난 자는 최대한 행동을 조심하고 삼가야 하는 것이지만 모르는 이가 많은 것 같아 안타깝다. 다만 지켜보는 서민들 마음은 지금이나 당시 백성들이나 별반 다르지 않았을 것이다.