코로나19 바이러스로 온 세상이 멈춘 것 같은 때에도, 그 덕분에 가능한 일들이 있어서 다행이라는 생각을 해보았는가? 예를 들면 자가 격리를 경험한 사람들이 너도 나도 뱉어내는 “아픈 것보다 혼자 있는 게 더 힘들었다”는 고백을 들으면서, ‘아, 우리는 혼자 살아갈 수 없는 존재구나’ 같은 깨달음을 갖게 된다든가. 원망하고 탓하는 거센 파도 가운데도 서로를 위하고 격려하는 사람들을 보면서 느끼는 잔잔한 감동처럼 말이다. 소수의 사람들에게만 공개되던 공연이나 강의가 대중에게 미디어를 통해 공개되는 것도 덕분이라고 할 수 있겠다.

필자 역시 이 기회에 미국 예일대학교에서 가장 인기 있다는 심리학 강의를 청강할 수 있었다. 이름하여 ‘웰빙의 과학(The Science of wellbeing)’이다. 산토스 교수가 2018년에 시작한 이 강의는 폭발적인 인기를 끌면서 예일대 학생들 4명 가운데 1명이 들을 정도의 유명세를 누렸다. 강의에는 행복에 대해 우리가 잘못 갖고 있는 생각들, 행복할 거라고 기대하는 데 있어서 우리가 얼마나 엉터리 같은지, 어떤 것들이 우리들을 실제로 행복하게 만드는지 등의 내용이 담겨 있다. 좀 더 구체적으로 예를 들자면, 좋은 집에 살거나 원하던 대학에 합격하면 행복할 거라 생각하지만 실제로 그 집에 살아보거나 그 대학에 합격해서 다니다 보면 우리는 금방 그에 적응하기 때문에 처음 기대한 것처럼 행복하지 않다고 한다. 좋은 쪽으로든, 나쁜 쪽으로든 적응하게 될 거라는 걸 우리들은 새카맣게 모르고 있기 때문에 복권에 당첨되는 일 이후 아주 오랫동안 행복할 거라고 예상한다. 하지만 막상 복권에 당첨된 뒤에는 그 상태에 적응이 되어 버리기 때문에 몇 달만 지나도 행복감이 평균 수준으로 돌아온다. 그래서 행복하고 싶다면 눈에 보이지 않는 것에 돈을 쓰는 것을 권한다. 왜냐하면 눈에 보이는 것에는 그만큼 적응이 더 빨리 되기 때문이다.

500만원짜리 시계를 살 것인가, 500만원짜리 여행을 갈 것인가 고민하는 사람을 생각해 보자. ‘시계는 오래 가니까’라고 생각해서 시계를 택한다면, 바로 그 이유 때문에 행복도가 떨어진다고 한다. 여행은 그 시간이 지나면 끝나버리기 때문에 적응될 틈이 없어서 기억 속에서 행복도를 그대로 유지하는 효과가 있다.

비교가 사람들을 얼마나 어리석게 만드는지에 대한 이야기도 재미있다. 하버드대 학생들과 교직원 등을 대상으로 한 유명한 연구가 소개된다. 5만 달러의 연봉과 10만 달러의 연봉 가운데 자기 마음대로 선택할 수 있다면 당연히 많은 쪽을 택해야 하는데도, 그 똑똑하다는 하버드대 사람들 중 절반 이상이 5만 달러 연봉을 선택한다. 왜일까? 내 연봉이 5만 달러일 때 다른 사람들은 연봉이 2만5천 달러이고, 내 연봉이 10만 달러일 때 다른 사람들 연봉이 20만 달러라는 조건을 두었기 때문이다. 두 배나 많은 수입을 포기할 만큼 사람들은 비교에 형편없이 약하다.

이 강의가 인기를 끈 이유 중에는 행복에 대해 연구 대상으로만 접근하는 게 아니라 실제로 행복해지는 연습을 하도록 숙제를 내준다는 것에 있다. 돈을 주고도 못 산다는 게 행복인데 행복해질 수 있는 방법을 연습까지 시켜준다니 혹하지 않은가? 그런데 매주 주어지는 행복의 연습들이 그렇게 대단한 것들이 아니다. ‘예일대학교’라는 태그가 붙으니 무언가 있어 보이는 것인지, 아니면 옛날부터 내려오는 이야기들에 틀린 것이 없어서인지는 잘 모르겠다. 교회 모임 등에 참석해 본 사람이라면 이미 수없이 들어봤을 법한 과제들이 주어진다.

첫 번째로 소개된 행복해지는 연습은 매일 감사 일기 쓰기다. 방법도 어렵지 않다. 매일 저녁 5~10분 정도의 시간을 내서 감사하는 것 다섯 가지를 적어보는 것이다. 엄청난 일도 좋고, 자잘한 일도 좋다. 그렇지만 실제로 ‘글로 적어야’ 한다. 주의를 기울여서 감사의 감정을 경험해야 한다. 스스로 누군가에게 고마움을 느낀다면 고마운 사람의 모습을 떠올리면서 그 사람 이름을 적어보는 식이다.

그 외 행복해지기 위한 훈련으로는 다음과 같은 것들이 있다.

■ 친절: 일상적으로 하던 것 외에 매일 하나씩 친절한 행동을 하기, 다른 사람을 실제로 돕거나 영향을 미칠 수 있어야 한다.

■ 사회적 연결: 사람들과 더 많은 시간을 보내기, 내가 마음 쓰고 있는 사람들과 시간을 들여서 진정성 있게 연결하기. 연구 결과에 의하면 심지어 길에서 낯선 사람과 이야기하는 것도 충분히 기분을 개선시킬 수 있다고 한다. 우리나라와는 문화적 배경이 다르기 때문에 약간 불편하게 들리긴 한다. 우리나라에서는 길을 가는데 말을 시키면 이상한 사람으로 오해받을 수 있기 때문이다. 그렇다면 약간 변형해서, 편의점에서 물건을 살 때 평상시보다 더 친절하게 인사 한마디를 덧붙이는 정도도 좋을 것이다.

■ 마인드 컨트롤: 명상-우리 마음을 빼앗아가는 온갖 생각들로부터 주의를 돌려서 특별한 한 점(single point)에 집중하는 연습이다. 이 한 점에는 자신의 호흡, 신체 감각, 특별한 생각(감사합니다 또는 사랑합니다 같은) 등이 들어간다. 이 역시 하루에 10분만 시간을 투자해도 충분하다고 한다.

어떤가? 필자는 마치 수능 만점의 비결을 물었더니 학교 수업 열심히 받고, 예습과 복습을 충실히 했다는 모범 답안을 들은 것 같은 기분이 들었다. 강의의 처음과 마지막에는 현재 경험하고 있는 행복도를 점검해 볼 수 있는 간단한 자가테스트가 있다. 진료실에서 간단한 테스트를 할 때에는 그에 대한 신뢰를 엄청나게 보이는 필자도, 막상 나의 행복도를 점검하면서는 ‘과연 이렇게 임의로 체크하는 게 신뢰성이 얼마나 있을까?’, ‘처음 대답할 때나 나중에 대답할 때나 거기서 거기, 비슷하게 대답한 것 같은데?’ 같은 삐딱한 생각을 하게 됐다. 테스트 결과, 약간이긴 하지만 강의를 듣기 시작하던 초반에 비해 많은 영역에서 행복도가 높아진 것으로 나왔다. 이것이 정말로 필자가 강의를 통해 더 행복해져서인지, 아니면 행복이라는 감각에 대해 조금 더 예민해졌기 때문에 나온 결과인지는 잘 모르겠다. 한편으로 행복에 대한 강의가 폭발적인 인기를 얻는 것이 행복에 목마름을 느끼는 사회현상을 반영하는 것 같아 씁쓸한 생각과, 그럼에도 팍팍한 이 시대에 단순히 살아남기만 하는 것이 아니라 잘 살아남고 잘 살기까지 한다면 참 좋겠다는 생각이 동시에 들었다. 잘 사는 것, 이것이 바로 웰빙이니까.

글

문지현 정신건강의학과 전문의