한국치과의료융합산업연구원(이하 치과연구원) 설립을 위한 치과계 및 각 지자체의 움직임이 활발한 가운데, 매우 의미 있는 정책토론회가 국회에서 열렸다.

국회 보건복지위원회 위원장인 양승조 의원(더불어민주당)이 지난달 25일 국회의원회관 세미나실에서 개최한 ‘한국 치의학 육성 및 산업발전을 위한 정책토론회’에서는 치과연구원의 설립 취지 및 향후 발전과 기대효과 등에 대한 다양한 전망이 제시됐다. 여기에 치과연구원의 설립이 현실화되기 위해서는 국민적 공감대가 우선적으로 형성돼야 한다는 정부 관계자의 조언에 따라 향후 설립을 위한 추진 방향성도 제시됐다.

토론회를 주재한 양승조 의원은 “한국 사회는 어느 나라보다도 빠른 속도로 고령사회로 진입해가고 있다”며 “만성 구강질환과 치과이용률은 매년 증가하고 있고, 구강질환과 전신질환과의 상관관계에 대한 연구도 꾸준히 보고되는 등 삶의 질 향상 및 구현을 위한 치의학의 중요성과 국민적 관심은 날로 높아지고 있다”고 강조했다. 그는 “하지만 치의학 연구 및 치과의료산업 발전에 대한 본격적인 정책지원은 매우 부족한 현실”이라며 “각 치과대학 중심의 산발적인 연구, 치과업체의 영세성 등이 세계시장 진출의 한계점으로 지적되는 만큼 치과계의 발전을 도모하고 치의학 분야를 컨트롤 할 수 있는 중심 연구기관의 설립이 무엇보다 중요한 선결과제”라고 말했다.

이재일 회장(한국치과대학장·치의학전문대학원장협의회)의 주제발표와 패널토론으로 이어진 토론회에서 치과연구원 설립 후 기대할 수 있는 효과는 매우 다양하게 전망됐다. 우선 치과의료기기 산업 부문의 경우 향후 5년 간 약 1,720억원의 성장 효과를 기대할 수 있다는 것. 치의학 및 관련 산업분야의 육성으로 여전히 수입의존도가 높은 치과의 산업 구조를 수출 주도형으로 변화시킬 수 있고, 이는 치과산업을 6,030억원 규모로 확대할 수 있을 것으로 전망하고 있다.

특히 이재일 회장은 치의학 육성과 치과기술의 향상으로 궁극적으로 국민 치과의료비 지출 절감효과를 기대할 수 있다고 강조했다. 그는 “치과의료서비스 수준 향상과 예방 치료기술 향상 등으로 국민 치과의료비 지출 절감 뿐만 아니라 복지향상에 크게 기여할 것”이라고 예상했다.

이외에 현재 답보상태에 빠져있는 치과연구원 설립에 대한 보다 구체적인 논의가 진행됐다. 정부 측 관계자로 참가한 보건복지부 구강생활건강과 김기석 과장은 치과연구원 설립을 위한 보다 명확하고 구체적인 그림을 그려주길 바랬다.

그는 “치과연구원의 구조, 예산 등에 대해서는 거의 언급이 없는 것 같다”고 말했다. 연구원 설립의 필요성과 기대효과에 대해서는 공감할 수 있지만, 적지 않은 국가의 예산이 투입돼야하는 만큼 구체적인 플랜이 있어야 한다는 의견이다. 또한 치과연구원 설립 후 기대할 수 있는 성과지표 마련도 강조했다. 치과연구원 설립 및 운영을 통해 치아우식률의 감소 폭 등 구체적인 수치로써 기대효과를 제시하는 것이 중요한만큼, 무엇보다 국민적 공감대를 형성하는데 더욱 노력할 것을 주문해 눈길을 끌었다.

신종학 기자 sjh@sda.or.kr