[치과신문_전영선 기자 ys@sda.or.kr] 지난해 의료이용을 위해 우리나라를 찾은 외국인환자가 60만명을 돌파했다. 2009년 집계 이래 가장 높은 수치다. 특히 전체적인 비율에서는 아직 갈 길이 멀지만, 전년대비 큰 폭의 성장을 이룬 치과계의 활약도 보인다.

보건복지부(장관 조규홍)는 2023년 우리나라를 방문한 외국인환자가 60만6,000명으로 2022년 24만8,000명 대비 2.4배(144.2%) 증가했다고 지난 4월 29일 밝혔다. 이는 팬데믹 이전 외국인환자를 최대로 유치했던 2019년(49.7만 명) 실적보다도 1.2배 증가한 수치다.

외국인환자 유치는 2009년부터 2019년까지 꾸준히 증가(연평균23.5%)했으나, 코로나19 영향으로 2020년 12만명으로 급감했다. 이후 3년간의 회복 단계를 거쳐 2023년에는 60만6,000명까지 증가해 누적 외국인환자 수가 388만명을 기록했다.

국가별로는 일본·중국·미국·태국·몽골 순으로 일본(762.8%)과 대만(866.7%)이 가장 크게 증가한 것으로 나타났다. 진료과목별로는 피부과, 성형외과, 내과통합, 검진 순이었으며, 의료기관 종별로는 의원에서 66.5%를 차지하는 것으로 집계됐다.

2023년 기준 외국인환자 유치에서 치과의원과 치과병원이 차지하는 비율은 각각 1.6%와 0.7%로 미비했다. 하지만 치과의원은 2022년 5,618명에서 2023년 9,568명으로 70.3% 증가했으며, 치과병원도 3,107명에서 4,453명으로 43.3% 증가하는 등 눈에 띄는 성장세를 보였다.