중년 치과의사의 조기 사망이나 심심치 않은 자살 소식은 주위 사람들을 안타깝게 한다. 우리나라 국민의 평균수명은 점차 증가하는 추세지만 치과의사들의 평균수명을 연구한 논문이나 통계는 전무한 실정이다. 대한치과의사협회 최치원 前 공보이사의 치과의사 사망자 분석에 의하면 사망자 평균연령은 65.2세로 밝혀져 충격을 던져준 바 있다. 표본이 1,000여 명에 불과해 앞으로도 계속된 연구를 진행해야겠지만 치과의사들의 현주소를 들여다볼 수 있는 소중한 자료임이 분명하다.
치과의사로서 개원함과 동시에 얻어지는 천문학적 융자금, 직업의 특성상 가혹한 진료로 인한 신체 노동, 늘어가는 환자와의 분쟁을 피하기 위한 스트레스, 증가하는 규제, 섭렵해야 하는 새로운 지식의 무한함 등 수많은 압박으로부터 우리의 수명은 나도 모르게 단축되고 있을지도 모른다.
의과도 사정은 마찬가지다. 모 의료전문지에 의하면 2015년 연세의대 유승흠 교수팀이 용역사업으로 진행한 ‘작고 회원 파악 및 사망원인에 관한 연구’에서 의사의 평균 사망연령은 61.7세로 나타나 의사가 일반인보다 일찍 사망하는 것으로 밝혀졌다. 통계적으로 유의성이 있는지는 모르겠지만 의료계에 종사하는 입장에서 눈여겨 볼만한 통계다. 주요 사망 원인은 간암이나 위암 등이고 뇌졸중이 가장 높은 원인을 차지했다.
작년 미국 노동청에서는 ‘건강에 가장 안 좋은 직업’ 1위에 치과의사를 올려놓았다. 질병감염 가능성, 오염물질 노출 빈도, 상해 위험도, 앉아서 일하는 시간 등을 고려해 질병노출 위험이 가장 높은 직업으로 꼽은 것이다. 건강을 가장 잘 관리할 것 같은 의료인이 정작 자신의 몸은 잘 보살피지 못하는 환경에 처해 있다. 국민건강을 책임져야 할 의료 전문가의 조기 사망은 국가적으로도 큰 손실이다.
미국은 스트레스와 알코올, 마약 문제를 가진 의사들을 돕는 PHP (physicians health program)를 운영하고 있지만, 그 효과 면에서 의구심이 있다. 미국 의사 중 한 해 400명 이상이 자살하고 있는 것으로 알려져 있기 때문이다. 결과적으로 의료인의 건강과 생명은 국가나 외부에 의지할 수 없고 스스로 지켜내야 하는 현실임을 직시해야 한다.
진료실 내에서 감염 방지와 오염물질이나 독성물질 관리 방안 등은 법으로 규정된 것도 있겠지만, 법을 준수하는 것만으로는 부족하다. 철저히 개인의 몫으로 여기고 해결하려는 의지가 중요하다. 적지 않은 비용과 시간이 들지만, 자신의 건강을 지켜낼 수 있는 소중한 투자라 여기는 것이 옳다. 치과의사는 노동 강도에 비해 움직이는 시간이 적어 비만의 확률이 높다. 직업의 특성상 자세에 따른 만성적인 척추 질환이나 목 디스크 비율이 현저히 높은 것도 사실이다. 이를 포함한 개인적인 질환을 사전에 예방하는 것이 가장 중요하지만, 정기적인 검진으로 조기발견과 치료도 적극 권장된다.
점점 휴가철이 다가오고 있다. 일터를 떠나 대부분 가족과 함께 해외로, 산으로, 바다로 여행 계획을 세우고 있을 것이다. 여행 일정이 고생길일 수 있지만, 최소한 환자의 스트레스로부터는 자유로울 수 있으니 그것만도 행복이다. 차분히 자신의 건강을 되돌아보고 장기적인 관리 방안에 몰두해 보는 것도 뜻깊은 휴가가 될 것이다. 가장 흔해서 지나치기 쉬운 ‘건강을 잃으면 모든 것을 잃은 것이다’라는 격언이 머리에서 떠나지 않았으면 한다.
