지난 겨울, 고등학교 동기회장이 긴히 의논할 일이 있다고 치과로 연락을 해왔다. 전화로는 안 되고 굳이 점심때 찾아오겠단다. 대학 부총장으로 바쁜 그가 전 동기회장(그도 신협 이사장으로 분주하다)과 대동했다. 요지인즉 우리 기수가 고교 총동문회장을 맡을 차례인데, 필자가 적임자라는 것이다. 사실 수입차 사장과 중견기업 사장 동기 두 사람이 물망에 올랐는데 그들이 고사하니 필자에게 밀려온 것이었다.

뜻밖이었다. ‘아, 감투가 이렇게도 흘러 오는구나!’ 총동문회장은 능력·재력·체력·시간이 필요한 큰 자리다. 유력한 관직이나 사업가 선배들이 역임했던 막중한 직책이다. “나를 생각해준 것은 영광이지만 못하겠다. 새벽골프도 끊었고 술도 못한다.” “그건 본질이 아니잖아~” 옹립위원회를 만들어 돈 낼 사람, 술 대신 먹을 사람 내세울테니 걱정 말란다. 그래도 그게 어디 그런가, 번지수를 잘못 찾았다는 내 말에 그들은 삼일만 더 생각해 보라며 돌아갔다.

그 즈음 박 대통령 기소로 전국이 시끄러웠고 촛불·태극기 시위로 떠들썩했다. 감투비리를 둘러싼 초유의 사태였다. 권력이 부적절한 사람에게 가고 잘못 사용되면 어떤 결과를 초래하는가를 생생히 보여줬다. 이번 대통령 선거에서도 함량미달 후보자를 포함해 15명이 출마했다. 아무리 좋게 보려 해도 자기용량을 초과하는 분도 보인다.

치과계도 협회장 선거로 요란했다. 그러나 치과계는 정말 우수한 인재 세 명의 용쟁호투였다. 이상훈 후보는 시민운동 식으로 자가발전해 밑바닥부터 올라온 점이 돋보이고,  박영섭 후보는 지방치대 출신으로 역량을 축적한 점이 대단했다. 의지가 축적되면 목적을 이룰 것이다. 김철수 후보는 협회장 연봉을 반납하면서까지 당선됐는데, 이는 재물이 있고 없고를 떠나 아무나 범접할 수 없는 용기다. 그는 당선 후 첫 일정에서 추락한 치과계의 자존심과 위상을 되돌리겠다고 했는데, 명예를 중시하는 그의 평소 소신답다. 다만 꽃가마·비단길은 잠시이고 가시밭길의 고행을 각오해야 할 것이다.

분에 넘치는 총동문회장직을 제의받았을 때 마지막 공헌기회라는 생각과 감당능력에 대한 의문으로 고민했다. 그리고 맹자의 ‘항산항심론(恒産恒心論)’을 떠올렸다. 민주주의의 실현을 위해서는 백성이 먼저 항산, 즉 생업에 종사하는 것이 보장돼야 하고 경제적 기반이 안정돼야 한다고 했다. 항산으로 백성들의 의식주가 넉넉해지면 그들은 저절로 예의범절을 지키고 ‘변하지 않는 도덕심(항심)’을 갖게 된다는 것이다. 또 한 단계 더 나가서 선비는 항산이 없어도 항심이 있어야 한다고 했다.

사실 삼사십대에는 환갑을 넘으면 항산도 되고 항심이 이뤄질 줄 알았는데 그러하지 못하다. 고교동창들은 치과의사에 대한 선입견으로 자식들 시집장가 다 보내고 무슨 걱정이냐고 하지만 품위유지가 쉽지 않다. 유심일체조라지만 그게 잘 안 된다. 고위 직분일수록 그런 것을 실천할 수 있는 인사가 하여야 한다. 20여년 만에 대학 때 친했지만 그동안 소원했던 동기를 만나 저녁을 했다. 요새는 무슨 재미로 사냐고 물으니 고교 총동창회장도 맡고 사회 친구들과 골프도 한단다. ‘아, 그래도 여력이 있구나…’

그 감투는 결국 신언서판(身言書判)이 좋은 회계사 동기에게 돌아갔다. 감사하고 후원을 부탁드린다고 문자가 왔다. 그리할 생각이다.