최근 초진 상담을 하는 젊은 환자 중 우울이나 공황장애 등을 호소하는 경우가 눈에 띄게 증가하는 양상이다. 이유야 다양하겠지만 우선 심리적인 문제에 대해 부정적인 사회적 인식이 개선되어 정신과나 심리상담을 찾는 문턱이 낮아진 영향이 있다. 개인적으로는 아이들이 만나는 모든 현실적 환경이 고립화를 만들어가고 있다. 입시 위주 교육환경은 친구 간에 경쟁주의를 유발시키며 친구가 사라졌다. 가족 속에서 엄마는 보호자와 안내자 역할이 아닌 감시자와 강요자로 바뀌었다. 물론 모두가 그런 것은 아니지만 이런 교육환경 속에서 부모가 강한 교육 철학이나 의지를 갖지 않은 이상 개인적으로 거부하는 것은 현실적으로 어렵다.

필자가 ‘아이’란 표현을 사용했다. 국어사전적 의미로는 ‘나이가 어린 사람’이란 뜻이다. 그럼 몇 살까지일까. 초등학생까지일까. 확실하지 않지만 법적으로는 말도 많고 탈도 많은 촉법소년까지일 가능성이 높다. ‘아이’란 학문적 표현이 아니다. 구체적인 기준이 없기 때문이다. 학문적이라면 나이로 분류하던가 아니면 심리적 단계로 구분 지어야 하는 것이 맞다. ‘아이’란 나이보다도 ‘심리적으로 성숙되지 못한 사람’이란 느낌을 받는다. 이런 아이들을 만날 때마다 최근에 느끼는 것은 ‘성숙되지 못한’보다 ‘성숙될 기회를 상실당한’이란 생각이 들어서 마음이 아프다. 개인적으로 그들 이야기를 들으면 수많은 이유가 있을 게다. 하지만 치아교정 상담이라는 짧은 만남에서 필자가 그 모든 것을 파악하는 것은 어렵다. 다만 같이 동반한 엄마나 아빠의 모습 혹은 행동을 통하여 조금은 유추가 가능할 뿐이다.

얼마 전 상담실에서 대학생 아들에게 존댓말을 사용하는 엄마는 많은 생각을 하게 하였다. 필자 눈에 비친 엄마 존댓말은 존중에 의한 대화체가 아니라 아직도 대학생 아들을 초등학교 저학년으로 보며 매사를 구속하고 속박하는 모습으로 보였다. 남자 고등학생이나 대학생 중에 다음 내원일 예약을 엄마에게 물어보는 경우가 종종 있다. 상담실에서 대학생 아들 손을 잡고 나가는 아버지 모습도 필자에게 상당히 깊은 인상을 준 적이 있었다. 부모가 자식을 아이라고 생각하고 대하는 이상 자식은 아이 행동을 벗어나지 못한다. 자식 스스로 인식을 할 수 있다면 다행한 일이지만, 오랜 시간 유지돼왔다면 가스라이팅처럼 심리적 속박이 되어 부모 생각에서 벗어나는 것이 어려울 수 있다. 그중에서 벗어나려는 시도를 하다가 부딪치고 상처를 입은 아이들이 우울이나 공황장애를 호소할 수 있다. 그래도 이들은 스스로 상태를 인식하고 있는 경우니 좋아질 가능성이 높다. 하지만 아버지 손을 못 놓는 대학생 아들이나 엄마 존댓말을 수용하는 아들이나 예약 스케줄을 엄마에게 물어보는 아이들은 부모에게 모든 것을 전가시켰기 때문에 자신의 상태를 인식하지 못하기 쉽다. 따라서 나중에 더 많은 문제가 유발되고 치유되기 어려운 고통에 시달릴 가능성이 높다.

삶의 어느 한 시점에서 ‘아이’에서 어른으로 전환되어야 하는 때를 만나면 많은 혼란과 판단장애를 겪을 것이다. 그때 비로소 부모로부터 독립할 시기를 놓치고 판단과 저항을 유보시켰던 자신을 돌아보며 후회하고 심지어는 부모를 원망할지도 모른다. 대다수 모든 부모는 최선을 다한다. 다만 자신이 옳다고 믿는 생각 속에서 행동하기 때문에 부모 생각이 강할수록 오류나 잘못되었을 가능성이 높다. 20년이 넘게 한 장소에서 환자를 보다 보니 단점도 많지만, 초등학생이 대학생이 되고 20대 아가씨가 40대 중년이 되어오는 모습을 보는 장점도 있다. 환자 자신들은 잊어버린 옛 모습이지만 필자는 그들을 20년 전 모습으로 기억하기 때문에 현재 모습과 쉽게 비교가 된다. 그들 중 엄마와 친구처럼 소통했던 아이들이 20년 세월에도 큰 변화가 없었던 경우가 많다는 느낌을 받는다. 다시 내원하지 않는 환자들은 알 수 없지만 그렇게 소통하던 아이들이 다시 내원하는 비율이 높을지도 모른다.

교육개혁을 한다는 정부계획에서 ‘인성’이란 단어가 보이지 않는 것을 못내 아쉬워하며 마음 아픈 아이들이 적어지는 환경이 되기를 기원해본다.