[치과신문_이가영 기자 young@sda.or.kr] 한림대학교임상치의학대학원(이하 한림대임치원) 구강악안면외과 연구팀이 스마트폰 앱 기반 디지털 치료제가 턱관절장애의 통증과 기능을 개선한다는 사실을 세계 최초로 규명했다. 이번 연구는 한림대성심병원과 동탄성심병원이 참여해 진행됐으며, 연구결과는 국제학술지 Journal of Medical Internet Research 10월호에 게재됐다.

턱관절장애는 턱관절 및 저작근 통증, 개구 제한, 관절잡음 등이 특징으로, 성인의 약 15%가 경험하는 것으로 알려져 있다. 약물치료, 교합장치, 물리치료 등이 주로 활용되지만, 수면 부족·스트레스·생활습관 등 원인 요인을 고려했을 때 환자의 행동 관리가 중요한 과제로 지적돼 왔다.

연구팀은 ‘비욘드메디슨’이 개발한 스마트폰 기반 디지털 치료 앱 ‘클릭리스(Clickless DTx TMD-01)’를 활용해 치료 효과를 평가했다. 앱은 질환 교육, 턱관절 운동, 행동습관 추적, 명상, 스트레스 관리, 데이터 기반 피드백 등으로 구성돼 있다.

2024년 6월부터 1년간 두 병원에서 치료받은 성인 환자 93명을 대상으로, 6주간 무작위 배정 비교시험이 진행됐다. 참여자는 디지털 치료군 44명과 위약군 49명으로 구분, 위약군은 치료 기능이 제거된 동일 형태의 앱을 사용했다. 연구팀은 △통증지수(VAS) △최대 개구량 △턱 기능제한 척도(JFLS) △구강행동 체크리스트(OBC) 등을 분석했다.

6주 후 디지털 치료군의 통증지수는 위약군 대비 3.4배 감소했다. 최대 개구량은 위약군이 평균 1.6㎜ 증가에 그친 반면, 디지털 치료군은 평균 6.5㎜ 증가해 4.1배 높은 개선폭을 보였다. 턱 기능제한 척도는 2.5배, 구강행동 체크리스트는 3.9배 더 개선된 것으로 나타났다. 특히 구강행동 체크리스트 개선은 앱의 실시간 추적 및 피드백 기능이 이상행동 조절에 효과가 있었다고 밝혔다.

연구팀 온성운 교수는 “외래진료 시간 외 환자 행동을 지속적으로 관찰하기 어려웠던 기존 치료의 한계를 보완할 수 있다”고 말했고, 양병은 교수는 “디지털 치료제가 행동적·심리적 요인을 함께 관리할 수 있다는 것을 임상적으로 확인했다”고 설명했다. 변수환 교수는 “물리치료나 교합장치와 함께 사용할 수 있는 새로운 보조요법이 될 수 있다”고 덧붙였다.

연구팀은 장기 추적연구와 AI 기반 맞춤형 알고리즘 개발을 통해 구강악안면 질환 분야의 디지털 치료 근거를 확장해 나간다는 계획이다.