태일호 원장(아림치과병원)은 국내 1호 미국치과수면전문의로 이 분야 진료에 적극 나서고 있는 개원의다. 수면무호흡증은 불면증, 주간 졸림증뿐만 아니라 고혈압, 당뇨, 부정맥, 심부전의 위험을 높이는 것으로 보고되고 있다. 단순코골이는 물론 수면무호흡증에도 효과가 있고, 무엇보다 양압기 사용이 어려워 치료를 포기하는 환자들에게는 더욱 필요한 것이 구강장치를 이용한 치료. 태일호 원장은 환자와 치과를 위해, 더 많은 치과의사가 관심을 갖고 수면질환 치료에 나서야 한다고 강조했다.

Q. 국내 1호 미국치과수면전문의다. 미국의 수면질환 치료 시스템은 어떤가.

미국은 수면관련 질환이 있다면 일차진료의사에게 진료를 받은 후 수면전문의에게 의뢰한다. 환자의 질환에 따라 정밀 수면검사가 필요한 경우 수면전문의는 수면랩으로 수면다원검사를 처방하게 된다. 이후 수면전문의는 검사결과에 따라 폐쇄성 수면무호흡증이 있는 경우 환자에게 양압기 또는 구강장치를 처방한다. 치과에서는 구강장치를 처방받은 환자가 오면 장치 사용이 가능한지를 판단하고 제작, 적용, 유지관리한다.

Q. 환자가 찾아오는 경로는?

코골이는 당사자가 별로 불편하지 않아 스스로 병원에 오는 경우가 적지만, 수면무호흡은 다양한 증상들이 동반되기 때문에 본인 스스로 병원을 찾는 경우가 많다. 병원에서 코골이 진료를 한다는 것을 게시하는 경우 내원했던 환자들이 본인의 가족들에 대해 질문하거나 데려오는 경우가 상당하다. 수면무호흡 환자들은 수면전문병원에서 양압기 치료를 받는 경우가 많아 수면전문병원에서 의뢰받는 것도 중요하다. 모든 환자가 양압기를 잘 사용할 수 있는 것은 아니고, 양압기 적응에 실패한 경우 대안 치료로 구강장치를 사용할 수도 있기 때문이다.

Q. 구강장치에 대한 환자의 만족도, 치료결과는 어떠한가.

구강장치에 대한 환자의 만족도는 개인마다 다르지만 대체로 높은 편이다. 단순코골이의 경우 가족들에게 좋은 피드백을 받게 돼 환자가 만족하거나, 수면무호흡으로 낮에 늘 졸던 사람이 숙면을 경험해 일상이 회복되는 경우도 많다. 내원했던 환자 중에는 수면무호흡으로 야간 혈압이 떨어지지 않다가 구강장치를 안정적으로 사용하면서 수면 중 혈압이 완화돼 매우 만족했던 경우도 있다. 하지만 장치의 효과는 상기도가 협착되는 양상에 따라 영향을 받게 되므로 모든 환자가 구강장치로 증상이 개선되는 것은 아니다.

Q. 치료과정에 도움이 될 Tip을 짚어준다면.

수면질환 환자가 내원하면 환자의 주관적 증상을 알기 위한 설문지, 객관적인 상태를 보기 위한 임상검사를 시행한다. 구강장치는 상하악에 장착되기 때문에 치아와 치주상태를 검사하고, 하악의 전방 이동이 필요한 장치이므로 턱관절상태를 검사한다. 장치 사용에 문제가 없다면, 중요한 것은 과연 장치 효과가 있을 것인가를 판단하는 것이다. 직접 사용해보기 전까지 효과를 가늠하기는 어렵지만, 환자가 옆으로 누워서 잘 때 코골이나 무호흡이 줄어든다고 한다면 구강장치가 도움이 될 가능성이 높다. 상기도가 협착되는 양상과 관련된 것이다.

단순코골이의 경우 수면다원검사에 건강보험이 적용되지 않는다. 따라서 치료 전후의 변화를 보고 싶다면 의료기기로 허가받은 앱을 사용하거나, 본인이 사용하는 개인 스마트워치 등을 이용해 추이를 볼 수 있다. 구강장치는 하악을 전방이동시키고 그 상태를 안정적으로 유지할 수 있는 장치면 효과가 있을 것이다. 다만 개인 맞춤형이 아닌 기성품을 사용할 경우 만족도가 낮고 효과도 낮았다는 보고가 있다. 따라서 일관된 성능이 제공되는 맞춤형 장치가 환자나 술자를 위한 최선의 선택이라 생각된다.

Q. 치과의사들이 반드시 숙지해야 할 부분이 있다면.

수면에 대한 기본지식이 필요하다. 특히 수면관련 호흡질환이라 불리는 코골이, 저호흡, 무호흡에 대한 지식을 갖고 있어야 한다. 장치치료의 효과, 한계점, 치료 시 발생할 수 있는 부수적인 부작용들에 대해 미리 설명할 수 있어야 한다. 장치치료는 사용하는 동안에는 증상을 완화시켜주지만, 장치를 사용하지 않는다면 원상태로 되돌아감을 환자에게 이해시켜야 한다. 

Q. 구강장치의 경쟁력은 무엇이라고 보는가. 파이를 넓히기 위해 필요한 부분이 있다면.

치과 구강장치는 양압기에 비해 편의성과 휴대성 부분에서 압도적으로 유리하다. 치료 효과는 증상의 정도에 따라 다소 낮은 경우도 있지만, 환자가 얼마나 오랫동안 잘 사용하는지가 장기적인 치료 효과에 큰 영향을 준다는 점을 고려한다면 구강장치의 경쟁력은 충분하다. 최근 발표된 연구결과에서 경도의 수면무호흡증환자의 경우 오히려 양압기의 사용이 수면을 방해하는 경우가 있어 건강에 도움이 되지 않는다는 보고가 있었다. 이런 경우 현재로서는 구강장치가 유일한 대안 치료가 된다. 

20여년 전만 해도 임플란트는 대학병원 특정 과에서만 치료하는 어려운 술식이라 생각됐지만, 지금은 모든 치과에서 시행하는 당연한 술식이 됐다. 그렇게 되기까지 지속적인 연구와 공부가 필요했듯 구강장치도 기본지식과 이해가 필요하다. 장기적으로는 치과대학 학부과정에 진행하고 있는 수면 강의를 더욱 강화하는 것이 중요하고, 단기적으로는 대한치과수면학회와 같은 학회에 참여해보는 것도 추천한다.